Henrietta Laks

Apparteneva a una famiglia afroamericana molto povera e lavorava in una piantagione di tabacco. Madre di 5 figli, morì quando aveva 31 anni a causa di un cancro alla cervice. E' stata una delle più importanti figure sconosciute della medicina mondiale ma lei non lo ha mai saputo." (cit. Skloot)
Durante una biopsia le furono prelevate alcune cellule tumorali uterine, successivamente commercializzate con il nome HeLa. Tali cellule sono ad oggi una delle più importanti e diffuse scoperte nell'ambito della ricerca medica genetica, grazie ad alcune caratteristiche che le rendono speciali. Le cellule di Henrietta Lacks riproducevano un'intera generazione in sole 24 ore, e per questo sono dette naturalmente 'immortali', possono essere riprodotte in vitro senza morire. Hanno la particolarità di avere 82 cromosomi, molti di più rispetto alle cellule normali. Queste caratteristiche genetiche sono dovute al fatto che l'enzima Telomerasi è stato mutato dal virus del papilloma umano e ciò consente alle cellule di non invecchiare mai.
Sorge però una questione etico-morale: Henrietta, non fu una donatrice consapevole. Il prelievo le venne fatto senza chiederle il consenso durante una delle sedute di terapia oncologica che stava seguendo. Il dubbio legittimo che non le venne chiesto perchè di ceto inferiore ed afro-americana, sorge spontaneo.Si è molto dibattuto sul fatto che la donatrice non fosse stata informata.
Morì a 31 anni nel 1951 a Baltimora.
Con la scusa amorevole della prevenzione e della possibile ereditarietà  tumorale, i figli di Henrietta, vennero sistematicamente controllati e furono sottoposti a prelievi cellulari per un certo periodo; in realtà, i medici volevano solo appurare la presenza o meno di altre cellule uguali a quele della loro madre... cellule che hanno contribuito a mettere a punto anche il vaccino per la poliomelite.
Ovviamente possiamo solo immaginare l'enorme giro economico e di business che la scoperta delle cellule HeLa ha apportato ad industrie farmaceutiche, ricercatori, medici illustri...
Una provetta da 100 microgrammi di cellule HeLa costa, oggi, più di 100 dollari. Se pensiamo che in questi 60 anni sono state riprodotte più di 50 milioni di tonnellate di queste cellule, il ricavato avrebbe fatto, degli eredi di Henrietta, la famiglia più ricca del mondo.
Invece, le cellule originali furono prese senza il consenso di Henrietta e neanche una piccola, minima parte dei proventi che ne derivarono fu devoluta alla sua famiglia.
Oggi Henrietta giace a Clover, in Virginia, in una tomba senza lapide.
Per i figli e i nipoti ammalarsi è ancora un lusso, come racconta uno dei suoi figli:
"Ci sentiamo molto amareggiati. Le cellule di mia madre sono state usate in tutto il mondo per scopi scientifici e la copertura sanitaria che noi abbiamo è zero, per me e per tutti i miei fratelli"
Il libro "La vita immortale di Henrietta Lacks", non ancora pubblicato in Italia, sta facendo conoscere a tutti la storia di questa donna che, di fatto, ha cambiato le sorti della medicina. L'autrice ha istituito una fondazione per onorarne la memoria e per assicurare delle borse di studio ai suoi nipoti.
Lascio a voi l'ardua sentenza....
Erika D.T.